Słowo fotowoltaika (PV) zostało po raz pierwszy wspomniane około 1890 roku i pochodzi od greckich słów: foto, „phos”, oznaczających światło,
Fotowoltaika to bezpośrednia konwersja światła na energię elektryczną na poziomie atomowym. Niektóre materiały wykazują właściwość zwaną efektem fotoelektrycznym, która powoduje, że absorbują fotony światła i uwalniają elektrony.